“气”是构成人体和维持生命话动的基本物质之一。人体脏腑机能的活动，都要依靠气。我们说的“气”同大自然界的气不同，与中医说的“真气”是一致的。真气是什么？《黄帝内经·素问》中说“真气者，经气也”。《黄帝内经·灵枢》中说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也”。这种“气”在体内运行周身，成为人体生命的原动力，也可以发于体外作用于他人，成为治病的一种手段。根据它分布在脏器的部位和不同功能，因而有不同名称。气在阳叫阳气，气在阴叫阴气，在脾叫脾气，在经络内叫营气，在经络外叫卫气，在中焦叫中气，在上焦叫宗气，在下焦叫元气。在一些中医医学文献中，还有心气、肝气、脾气、肺气、肾气以及大肠气、小肠气等。其实，这些名称只是活动功能和生理现象的局部反映。如果就生成与作用来说，只有“元气”、“宗气”、“营气”和“卫气”4种。
    元气就是真气，承受于天，随着生命而来，是由“元精”化生，所以名之为“元气”，藏之于肾，依赖后天之精气不断滋养，才能发挥其作用。元气的作用是多方面的，它通过经络运行于人体全身，五脏六腑得到元气的推动激发，从而发挥各自的功能，维持人体的正常生长发育和活动。五脏六腑之气的产生，都源于元气。因此，元气充足，脏腑功能就强健，身体就健康。如果先天不足，或者久病而损伤元气，则身体衰弱，也容易患染其它疾病。所以，医家以培养元气为治病之本。
    “宗气”，是由自然界吸入的氧气和由脾胃消化产生的水谷的精微结合而成的。它形成于肺而聚之于胸，且有帮助肺脏进行呼吸和贯通心脉以行营血的作用。因此，呼吸声音的强弱，血气的运行，肢体的活动能力，都与宗气有关。宗气不足，则可以引起血脉凝滞的病变。《灵枢·客邪篇》云：  “宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉而行呼吸”，又《灵枢·制节真邪论》云：“宗气不下，脉中之血，凝而留止”。
    “营气”是脾胃转输于肺中的精微物质，它进入脉道成为血液的组成部分，随血液运行于周身。它的功能除了化生血液外，还有营养全身的作用。
    “卫气”是肾中阳气所化生，出自下焦，滋养于中焦，升发于上焦。卫气在发挥其功能时，必须依靠中焦脾胃化生水谷精微之气。卫气和营气一样，皆生于水谷。其清者为营，浊者为卫，营在脉中，卫在脉外。卫气虽然行于脉外，却敷布全身，内而脏腑，外而皮毛，都有一种温暖和保卫的作用，是阳气的一部分，能使毛孔开合抵抗外邪。所以，《灵枢·本脏篇》说：  “卫气者，所以温分肉，充皮肤，肥胰理，司开合者也”。卫气虚则易汗易感冒。
    在了解什么是气和气的作用后，就容易了解什么是气功了。气功是充分调动人体的本能力量并同疾病、衰老作斗争的一种方法。
    根据生理解剖学观察，人体内具有巨大的潜力，如果能进行合理的调整和锻炼，人的健康活动可以延至150岁到200岁右右。人的身体是由无数细胞构成，身体的生长、发育、衰老、死亡，这些现象都是细胞在新陈代谢过程中逐渐演变的结果，而细胞新陈代谢的动力就是“气”。先天的真气结合后天的宗气，沿着一定的路线有节律地充养全身。由于外感六淫，内伤七情，饮食失节，精气损伤，使真气运行的轨道发生故障，身体逐渐衰弱下去，病魔便乘虚而入，因而未老先衰，甚至夭折。气功就是根据生命形成、生长的规律，恢复元气的运行，充分发挥机体内在活力，修复自我建设的本能，达到祛病延年的根本方法。